Gorleben wurde 1360 erstmals durch Urkunde der Herrschaft zu Dannenberg erwähnt. Am Orte stand eine Festung. Der Name "Gorleben" leitet sich vermutlich aus "Goor" (Schlick; slawisch Gor jedoch "Berg") und "leben" (Erbe) ab.

In Gorleben befinden sich zwei Zwischenlager für radioaktive Abfälle. Das "Transportbehälterlager Gorleben" ist für die Zwischenlagerung von abgebrannten Brennelementen und von verglasten hochradioaktiven Abfällen aus der Wiederaufarbeitung vorgesehen. Die Brennelemente und Glaskokillen befinden sich in dickwandigen Castor-Behältern, die in einer Halle stehen und durch die umgebende Luft gekühlt werden. 420 Stellplätze für Castor-Behälter sind genehmigt. Im "Abfalllager Gorleben" werden Abfälle mit vernachlässigbarer Wärmeentwicklung zwischengelagert, die vor allem aus dem Betrieb der deutschen Kernkraftwerke, aber auch aus Forschung und Industrie stammen.

Der Salzstock Gorleben war als Endlager für alle Arten von radioaktiven Abfällen vorgesehen. Die Deutsche Gesellschaft zu dem Bau und Betrieb von Endlagern für Abfallstoffe mbH (DBE) betrieb hier ein Erkundungsbergwerk, das möglicherweise in Zukunft als Endlager für radioaktive Abfälle dienen sollte. Die Eignung des Standortes Gorleben für eine Endlagerung radioaktiver Abfälle ist umstritten. Die Erkundung des Salzstockes ist seit dem 01.10.2 Tausend unterbrochen. Das auf drei bis zehn Jahre angelegte Moratorium dient der Klärung konzeptioneller und sicherheitstechnischer Fragen zur Endlagerung.

Auf dem Gelände befindet sich zusätzlich eine Pilot-Konditionierungsanlage (PKA). Darin sollte ursprünglich die Konditionierung der Brennelemente in dem Hinblick auf deren Endlagerung sowie das Umladen der Glaskokillen in endlagerfähige Gebinde erprobt werden. Die Nutzung der Anlage ist gemäß Vereinbarung der Bundesregierung mit den Energieversorgungsunternehmen jedoch auf die Reparatur schadhafter Behälter beschränkt.

Schon zu Beginn der Errichtung des Erkundungsbergwerkes und des Zwischenlagers kam es zu Protesten der Bevölkerung, Atomkraftgegnern, Aktivisten und teilweise auch gewaltbereiten Autonomen. In den Anfangszeiten wurde die Republik Freies Wendland gegründet. Bis heute dauern die Proteste an und erreichen ihren Höhepunkt bei der Verschickung von Castorbehältern durch die Bundesrepublik.